Safari Rally Kenya 2026

Le Safari Rally Kenya 2026 se déroulera du jeudi 12 au dimanche 15 mars 2026, le parcours est sans grande révolution et la liste des engagés vient de sortir avec 46 équipages engagés sur l’épreuve.

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Safari Rally Kenya 2026 – Parcours

Safari Rally Kenya 2026 – Liste des engagés

Safari Rally Kenya : L’Histoire du « Rallye le Plus Difficile au Monde »

Les Débuts : Une Épreuve Royale (1953-1972)

Le Safari Rally est né en mai 1953 sous le nom d’East African Coronation Safari, créé en l’honneur du couronnement de la reine Élisabeth II par trois officiers britanniques : Eric Cecil, L.F. Menton et Ian Craigie, membres du Royal East African Automobile Club. Conçu autour d’un verre à Limuru, le premier rallye traversait le Kenya, l’Ouganda et le Tanganyika (actuelle Tanzanie) sur 5 160 kilomètres de routes ouvertes, avec 57 pilotes locaux au volant de voitures de série. Aucun vainqueur officiel ne fut déclaré cette première année – le simple fait de terminer constituait déjà une victoire.

Initialement événement annuel de Pâques, le rallye attira rapidement l’attention internationale. En 1960, il fut rebaptisé East African Safari Rally. Des vainqueurs comme Vic Preston Sr. (Ford Zephyr, 1955) et Joginder Singh (Volvo PV544, 1965) ont contribué à bâtir sa réputation croissante. L’événement se distinguait par sa distance extrême – près de 6 000 kilomètres à ses débuts – et son terrain impitoyable alternant sable fin (fesh-fesh), pistes rapides et routes extrêmement accidentées dans la vallée du Grand Rift.

En 1972, le duo finlandais Hannu Mikkola et Gunnar Palm remporta la première victoire étrangère sur Ford Escort RS1600, signalant la capacité du rallye à attirer les meilleurs pilotes mondiaux.

L’ère mondiale : Un Défi Légendaire (1973-2002)

L’Entrée au Championnat du Monde

En 1973, le Safari Rally intégra le tout nouveau Championnat du Monde des Rallyes (WRC), devenant ainsi une épreuve phare pour les constructeurs. La première édition WRC, disputée mi-avril dans le centre du Kenya, couvrait environ 5 300 kilomètres de routes de gravier sans étapes spéciales distinctes comme dans les autres rallyes – le parcours entier était compétitif.

Le Kenyan Shekhar Mehta triompha lors de cette première édition WRC au volant d’une Datsun 240Z, marquant le début d’une carrière légendaire. Mehta deviendra le recordman absolu de l’épreuve avec cinq victoires (1973, puis consécutivement de 1979 à 1982), toutes au volant de Datsun.

Les Spécificités du Safari

Ce qui rendait le Safari unique, c’était son format et ses défis exceptionnels. Le parcours de 5 000 kilomètres comportait une variété de terrains allant du fesh-fesh (sable poudreux très fin) aux pistes de ferme rapides, en passant par des routes extrêmement accidentées sur la vallée du Grand Rift. Sous les pluies torrentielles, les routes se transformaient souvent en boue épaisse et profonde.

L’événement se déroulait sur routes ouvertes, avec la totalité du parcours en compétition. Le pilote avec le plus faible temps de pénalité entre les contrôles horaires était déclaré vainqueur. Historiquement, c’était l’un des rallyes les plus rapides du championnat du monde avec des moyennes dépassant 100 km/h.

Cependant, la rudesse du terrain et la longueur des étapes signifiaient que le vainqueur était souvent le pilote le plus fiable ou le plus rapide tout en restant prudent. Dans les années ultérieures, les équipes de pointe utilisaient des hélicoptères pour voler en avant des voitures afin d’avertir de la présence d’animaux ou d’autres véhicules sur la route du rallye.

Les équipes construisaient des voitures spécialement renforcées pour l’événement, équipées de pare-buffles, de tubas (pour les traversées de rivières) et de lumières vives pour avertir la faune sauvage. Dans les années 1990, Toyota Team Europe disposait d’une équipe d’essais à temps plein au Kenya, préparant et testant les voitures de rallye pour l’événement.

L’Évolution et la Modernisation

En 1996, l’événement adopta le format d’étapes spéciales, et l’assistance des voitures par hélicoptère fut interdite. De cette édition jusqu’en 2002, il comportait environ 2 000 kilomètres d’étapes chronométrées. Malgré ce raccourcissement, le Safari demeurait plus long que les autres manches du WRC, avec des secteurs compétitifs pouvant dépasser 200 kilomètres.

L’Absence et le Retour (2003-2020)

Après 2002, le Safari Rally quitta le calendrier WRC. Pendant cette période, l’épreuve continua sous d’autres formats, notamment le championnat africain des rallyes (ARC) et l’Intercontinental Rally Challenge (IRC). Un événement historique, l’East African Safari Rally Classic, fut lancé en 2003 pour coïncider avec le cinquantenaire de la première édition, proposant une épreuve de neuf jours sur 5 000 kilomètres pour les véhicules construits avant 1985.

Durant ces années hors WRC, Carl Tundo devint une légende locale, égalant le record de cinq victoires de Mehta (2004, 2009, 2011, 2012 et 2018).

Le Grand Retour (2021-Aujourd’hui)

Renaissance en 2021

Le Safari Rally réintégra le calendrier WRC du 24 au 27 juin 2021, basé à Naivasha dans le comté de Nakuru. Sébastien Ogier et Julien Ingrassia remportèrent cette édition au volant d’une Toyota Yaris WRC, parcourant un tracé condensé de 320,19 kilomètres.

Le format moderne conserve l’essence rugueuse du Safari tout en s’adaptant aux standards actuels du WRC : étapes plus courtes, voitures Rally1 hybrides, et un parc d’assistance à Naivasha. Les étapes légendaires comme Sleeping Warrior et Hell’s Gate continuent de fasciner.

L’Édition 2025

Le Safari Rally 2025, disputé du 20 au 23 mars, marquait la 73e édition de l’événement. Basé à Naivasha, il comportait 21 étapes spéciales couvrant une distance compétitive totale de 384,86 kilomètres. Cette édition fut annoncée comme la plus longue depuis le retour de l’épreuve au calendrier WRC en 2021, introduisant de nouvelles étapes comme Mzabibu (12,36 km à travers des vignobles) et Camp Moran (32,2 km d’endurance).

Un Héritage Unique

Ce qui distingue véritablement le Safari Rally, c’est son caractère kenyan distinct. Les rencontres spectaculaires avec la faune – notamment des éléphants, des girafes et des zèbres – en font une expérience unique en son genre. Le rallye attire des centaines de milliers de spectateurs et génère un intérêt touristique considérable, avec plus de 10 000 visiteurs internationaux annuels.

Le Safari Rally 2025 a attiré plus de 400 000 personnes, la plus grande affluence depuis le retour de l’événement au calendrier du championnat mondial en 2021.

Aujourd’hui encore, le Safari Rally conserve sa réputation de « rallye le plus difficile au monde », une épreuve où la victoire se mérite face aux éléments, à la faune sauvage et à un terrain qui ne pardonne aucune erreur. Avec un contrat WRC assuré jusqu’en 2026 au minimum, l’avenir de cette légende du sport automobile semble prometteur.