Katsuta devient le deuxième pilote japonais à remporter une manche du WRC après les victoires de Kenjiro Shinozuka sur le sol africain au Rallye Côte d’Ivoire en 1991 et 1992. Il est également le deuxième pilote japonais à remporter le Safari, après le triomphe de Yoshio Fujimoto avec Toyota en 1995, lorsque l’épreuve se disputait en tant que manche de la Coupe du monde des rallyes 2 litres.
Bien que le Safari soit réputé comme l’un des rallyes les plus exigeants au monde, Katsuta y a toujours brillé, ayant signé trois podiums en cinq départs, dont sa première montée sur le podium en WRC en 2021. L’an dernier, l’épreuve lui avait aussi réservé une cruelle déception lorsque sa tentative d’arracher un nouveau podium s’était soldée par un abandon.
Katsuta a de nouveau abordé cette édition sur sa lancée, après avoir disputé la victoire et terminé deuxième au Rallye de Suède le mois dernier. Il a débuté le week-end solidement avant de perdre du temps vendredi après-midi sur une double crevaison, le reléguant à la septième place au général, à près de deux minutes du leader.
Il n’a pas abandonné pour autant, et s’est concentré sur la régularité lors d’un samedi qui s’annonçait extrêmement éprouvant. Effectivement, alors que d’autres pilotes — dont ses coéquipiers en tête du rallye — rencontraient des difficultés sur des spéciales boueuses et rocailleuses, Katsuta a remonté le classement et s’est retrouvé en tête à l’entrée de l’assistance de mi-journée. Il a porté son avance à 1 minute 25,5 secondes sur Adrien Fourmaux (Hyundai) avant la dernière journée du dimanche, puis a soigneusement géré son avantage à travers les quatre dernières spéciales pour s’imposer avec 27,4 secondes d’écart.
La victoire de Katsuta est l’aboutissement d’un chemin vers la plus haute marche du podium WRC commencé lorsque cet ancien pilote de circuit a rejoint le programme TOYOTA GAZOO Racing WRC Challenge en 2015, avec une expérience très limitée en rallye.
Sa victoire est le sixième triomphe consécutif de TGR-WRT au Safari depuis le retour de l’épreuve au calendrier mondial en 2021, et la 14ème victoire au total pour Toyota, un record prolongé.
Takamoto Katsuta : « C’est un sentiment incroyable d’obtenir ce résultat. C’est difficile de décrire ce que j’ai ressenti en franchissant la ligne d’arrivée : c’était tout simplement fou. Il y a eu tellement de moments difficiles et tous ces souvenirs me sont passés par la tête. Ça n’a pas été facile, mais nous y sommes enfin. Merci à Aaron qui a travaillé si dur avec moi, et à chaque personne au sein de l’équipe, qui a toujours cru en moi. Gérer la course aujourd’hui était vraiment difficile, parce qu’on voit chaque petit caillou et on essaie de les éviter. Mais nous y avons réussi sans aucun problème, alors merci à l’équipe de m’avoir fourni une voiture si solide et un soutien si fort. Nous en sommes là parce que nous n’abandonnons jamais, et nous continuerons à travailler dur pour atteindre d’autres résultats comme celui-ci. »
