Le 60e Ardeca Ypres Rally a peut-être été l’une des éditions les plus relevées de la riche histoire de la compétition. Avec plusieurs pilotes de calibre mondial au départ, le niveau et le rythme étaient particulièrement élevés. Vainqueur l’an dernier, Stéphane Lefebvre s’emparait samedi midi des commandes du rallye en prenant l’avantage sur le Néo-Zélandais Hayden Paddon. Le Français n’allait jamais abandonner cette première place. L’ancien pilote du WRC devait cependant se donner à fond pour remporter sa deuxième victoire de rang à Ypres avec une avance de 10″3 sur Paddon.
« Respect pour ce qu’a fait Hayden Paddon, qui retrouvait Ypres 12 ans après sa première participation. Sans connaissance du parcours, il a été extrêmement rapide », concédait Stéphane Lefebvre, qui n’avait pas pu cette semaine faire d’essais avec sa Toyota. « Notre Yaris manquait de vitesse de pointe et j’ai donc dû prendre beaucoup de risques pour le battre. Je n’avais jamais roulé aussi fort à Ypres que cette année, même quand j’ai gagné l’épreuve en WRC2. La tension a été encore plus forte quand nous avons cassé un amortisseur avant. Heureusement, il a tenu. »
Hayden Paddon a ainsi surpris la plupart des suiveurs en s’offrant une superbe deuxième place sur la Hyundai i20 N Rally2 de BMA. « Je vais donc devoir revenir pour gagner », souriait le double Champion d’Europe, qui fut aussi pilote officiel Hyundai en WRC durant cinq ans.
Hayden Paddon a aussi pleinement apprécié l’ambiance sur la Grand-Place d’Ypres, où les spectateurs étaient particulièrement nombreux pour admirer les voitures. « Je savais que Lefebvre serait l’homme à battre. Ces dernières années, j’ai acquis beaucoup d’expérience sur l’asphalte, mais Stéphane était encore un peu trop rapide. J’ai vraiment tiré le maximum de la Hyundai. »
Derrière les deux anciens pilotes du WRC, Jos Verstappen a engrangé le maximum des points pour le Championnat de Belgique. Le pilote Skoda était fier de son résultat. À juste titre. Le Néerlandais en profite pour renforcer sa place de leader au championnat : « Nous avons vraiment roulé très fort aujourd’hui et je suis assez fier de me retrouver au milieu de certains des meilleurs pilotes du monde. Un podium à Ypres, c’est une performance dont je suis fier. Pourtant, cela n’avait pas débuté idéalement vendredi. Lors de la première boucle, j’ai rencontré des soucis de freins. »
L’Espagnol Dani Sordo, pilote d’usine en WRC depuis plus de 20 ans, a montré sa classe mondiale en s’offrant la cinquième place au volant de la Porsche 992 Rally GT. Dès la première boucle vendredi, Sordo confirmait d’emblée qu’il n’avait pas besoin de beaucoup de temps pour extraire le meilleur de la Porsche, signant deux meilleurs temps : « La Porsche m’a rapidement mis en confiance dans les courbes rapides. Nous perdions juste du temps à cause d’un manque de motricité sur les pavés de la spéciale de Kemmelberg. »
Vendredi soir, Dani Sordo était en bagarre avec le Champion de Belgique, Cédric Cherain, mais ce dernier partait à la faute dans Langemark, lâchant 54″. « Un demi tête-à-queue sans dommage, mais nous étions sur une route étroite entre deux fossés. Il nous a fallu un peu de temps pour repartir. C’est dommage, mais je suis fier d’avoir pu montrer que nous pouvions égaler les chronos d’un pilote du calibre de Sordo », souriait Cédric Cherain, qui privait Bernd Casier de la 6e place dans l’ultime spéciale.
La cinquième place finale revenait à Davy Vanneste. S’il avait loupé la Qualifying Stage jeudi suite à une petite erreur, le local se montrait d’emblée en mesure de jouer avec les meilleurs. Les 17 secondes perdues dans Dikkebus suite à un tête-à-queue n’enlèvent rien à son excellente prestation. À l’arrivée, Davy Vanneste était ainsi le meilleur Belge devant Cédric Cherain et Bernd Casier, qui prouvait une nouvelle fois qu’il est un vrai spécialiste de la classique yproise.
Détenteur du record de victoires à Ypres, Freddy Loix a également fait très forte impression sur la Skoda Fabia RS. Vendredi soir, il était le seul à pouvoir mettre Paddon sous pression. Samedi matin, Freddy se montrait trop prudent dans Dikkebus. Mais c’est une crevaison qui allait ensuite le priver d’un beau résultat : « Je suis déçu du résultat final et de cette crevaison, mais pour le reste je suis fier. Ce week-end, j’avais de nouveau la vitesse pour jouer la victoire. »
Vincent Verschueren concluait une course régulière au 9e rang final, devant le jeune Estonien Romet Jürgenson. Le Champion du Monde Junior a livré une superbe prestation pour sa découverte des spéciales compliquées d’Ypres. Charles Munster terminait 11e, devant Bjorn Syx, Gilles Pyck et Jonas Dewilde, qui parvenait in extremis, pour 0″1 seulement, à terminer devant son maître Patrick Snijers.
Même si le tempo était particulièrement élevé aux avant-postes, une seule sortie parmi les ténors était à déplorer, celle de la Citroën de Niels Reynvoet, qui partait en effet à la faute dans la spéciale de Kemmelberg. Il était imité peu après par Lander Depotter, le leader de la Stellantis Cup, qui effectuait plusieurs tonneaux.
Au niveau des Juniors et en Stellantis Cup, la victoire revenait ainsi à Maxim Decock, qui parvenait à vaincre de justesse le local Lander Dhaene au terme d’une belle remontée. Du côté des Rally3, la victoire est revenue à Christophe Merlevede. Joachim Dequeker s’est pour sa part montré le plus rapide en classe RC5 et en BRC Trophy.
Avec quatre ténors internationaux, trois anciens pilotes d’usine en WRC et un ex-pilote de F1, le Top 4 de cette 60e édition du Rallye d’Ypres est pour le moins impressionnant. Ypres a pleinement retrouvé sa place sur la carte du rallye au niveau international.
