Ancien pilote officiel en WRC, Hayden Paddon sera au départ les 27 et 28 juin prochains du 60^e Ardeca Ypres Rally. Double Champion d’Europe des Rallyes en 2023 et 2024, le Néo-Zélandais de 38 ans apportera une dimension internationale à l’épreuve au volant d’une Hyundai i20 N Rally2 du team BMA. Le leader du championnat australien des rallyes se réjouit de retrouver Ypres, où sa carrière internationale avait connu un nouvel essor en 2013.

Le rayonnement international du Rallye d’Ypres a débuté en 1974, quand l’épreuve accédait au Championnat d’Europe. Jusqu’en 2016, Ypres était l’une des épreuves phares de l’ERC, accueillant chaque année des cadors étrangers. Cette année, cette dimension internationale ne sera pas uniquement assurée par Jos Verstappen, le leader du Championnat de Belgique, puisque l’épreuve accueillera aussi Hayden Paddon, qui a été durant cinq années l’un des pilotes officiels de Hyundai en Championnat du Monde des Rallyes. En 2013, le Néo-Zélandais était déjà au départ à Ypres au volant d’une Ford Fiesta S2000.

« Lorsque j’ai reçu cette proposition de venir à Ypres, je n’ai pas hésité un seul instant », explique Hayden Paddon. « J’ai habité durant des années à Alzenau, en Allemagne, et ces deux dernières années, j’ai beaucoup voyagé en Europe pour disputer l’ERC. Mais cette année, ce sera mon premier rallye sur le sol européen. Je me réjouis déjà de retrouver cette ambiance assez unique d’Ypres, où l’on est accueilli très chaleureusement par les fans, toujours très nombreux. De ma participation en 2013, je me rappelle aussi très bien que le parcours est très rapide et très délicat. »

En 2013, Hayden Paddon n’en était qu’au début de sa carrière internationale. Spécialiste de la terre, il avait aussi montré son potentiel sur l’asphalte en hissant sa Ford à la quatrième place du classement général, dans le sillage de Freddy Loix, Bryan Bouffier et de celui-ci qui allait devenir plus tard son équipier, le regretté Craig Breen, avant de sortir de la route dans Hollebeke.

« Ce rallye fut un tournant dans ma carrière. Grâce à l’équipe belge Symtech Racing et à la confiance d’Alain Penasse, j’ai ensuite eu ma chance chez Hyundai et j’ai vécu cinq magnifiques saisons en Championnat du Monde. Avec cette participation à Ypres cette année, la boucle est bouclée », sourit Hayden, qui possède désormais sa propre structure. C’est son team qui s’est récemment porté acquéreur de la Porsche de Gunther Monnens. « Nous avons acheté cette voiture pour un client qui va disputer à son volant des rallyes sur la terre. Un joli projet. »

À Ypres, Hayden Paddon pilotera naturellement une Hyundai i20 N Rally2, plus précisément une voiture du team BMA. Ces deux dernières saisons, il a remporté le titre européen au volant d’une Hyundai i20 N Rally2. Le Champion d’Europe en titre sera donc au départ à Ypres et les références du Championnat de Belgique pourront donc de nouveau se mesurer à un cador de niveau mondial.

Les concurrents voulant être de la partie à Ypres les 27 et 28 juin prochains doivent se dépêcher. Les inscriptions affluent et le plateau est quasi complet. Une liste d’attente sera alors établie. Par ailleurs, le Challenge lancé cette année en collaboration avec le Rallye de la Lys en France a déjà attiré quelques concurrents français, comme Charles (Renault Clio Rally5) et Grégory Perrard (Skoda Fabia Rally2), mais aussi Gregory Desintobin (Peugeot 208 Rally4).