M-Sport Ford a officialisé mardi ses premiers pilotes pour la saison 2026 du Championnat du Monde des Rallyes, avec un duo entièrement irlandais qui prendra le volant des Ford Puma Rally1. Josh McErlean, accompagné de son copilote Eoin Treacy, est reconduit pour une seconde année complète, tandis que Jon Armstrong et Shane Byrne rejoignent l’équipe pour faire leurs débuts en Rally1.
Jon Armstrong : un rêve qui devient réalité
L’arrivée d’Armstrong en Rally1 représente l’aboutissement d’une longue carrière construite principalement au volant de machines Ford. Le pilote de 31 ans arrive après avoir terminé deuxième du Championnat d’Europe des Rallyes 2025, remportant notamment des victoires au Pays de Galles et en Croatie WRC.com.
Double vice-champion du Junior WRC en 2021 et 2022, Armstrong a démontré sa progression constante dans les catégories inférieures. « C’est quelque chose pour lequel j’ai travaillé depuis mon plus jeune âge, donc pouvoir concourir dans la catégorie reine du rallye est vraiment un rêve qui se réalise » WRC.com, a déclaré le Nord-Irlandais.
Josh McErlean : la continuité après une saison d’apprentissage
McErlean avait effectué en 2025 sa première saison complète en Rally1, une année d’adaptation qui lui a permis de montrer son potentiel. L’Irlandais a obtenu son meilleur résultat avec une septième place à trois reprises : à Monte-Carlo, en Finlande et en Europe Centrale WRC.com. Sa capacité à rivaliser avec son coéquipier plus expérimenté Grégoire Munster a convaincu M-Sport de lui accorder une seconde chance.
Un partenariat renforcé avec l’Irlande
Cette double signature irlandaise s’inscrit dans le cadre d’une collaboration approfondie avec la Motorsport Ireland Rally Academy, qui soutient financièrement les deux équipages. Richard Millener, directeur de l’équipe M-Sport, s’est félicité de ce partenariat : « Je tiens à remercier la Motorsport Ireland Rally Academy pour leur soutien tout au long de la saison 2025, et j’ai hâte de développer davantage notre partenariat en 2026 » WRC.com.
Quid de Grégoire Munster ?
L’annonce de ce line-up confirme le départ de Grégoire Munster, qui occupait un siège à temps plein chez M-Sport depuis deux saisons. Le Luxembourgeois explore désormais des options en WRC2. M-Sport a précisé que d’autres annonces concernant le reste de l’équipe suivraient prochainement, laissant entrevoir la possibilité d’un programme partiel pour d’autres pilotes comme Martins Sesks.
La saison 2026 marquera la dernière année de la réglementation Rally1 hybride actuelle, avec un premier rendez-vous au mythique Rallye Monte-Carlo en janvier.
