Entre 2003 et 2019, le Ypres Historic Rally était l’une des plus grandes épreuves du European Historic Rally Championship. Cette année, le Ardeca Ypres Historic Rally figure à nouveau au calendrier du FIA European Historic Rally Championship. L’affiche en vue de cette 30e édition de l’épreuve historique d’Ypres s’annonce tout simplement sublime. Le grand favori ne sera autre que Jari-Matti Latvala, le triple vice-champion du Monde des Rallyes et actuel patron du team Toyota Gazoo Racing en WRC. Le Finlandais sera au départ sur sa Toyota Celica ST185 et il affrontera notamment le double vainqueur d’Ypres, Bruno Thiry, qui retrouvera la Subaru Impreza 555 Gr.A qu’il avait hissée en 1997 au deuxième rang.
La meilleure Celica
Jari-Matti Latvala se réjouit déjà de découvrir les spéciales rapides tracées aux alentours d’Ypres. « Par le passé, j’avais déjà beaucoup entendu parler d’Ypres. En 2022 et 2023, avec l’équipe officielle en WRC, j’ai découvert ce parcours rapide si spécifique avec ses cordes très profondes, mais je n’avais jamais encore eu l’occasion de rouler moi-même sur ces spéciales. Je suis impatient, mais je sais aussi que ce ne sera pas facile. Lors des épreuves du WRC, j’avais aussi particulièrement apprécié l’implantation du parc d’assistance au cœur de ville. Tu sors de l’hôtel et tu es au parc de service. Et durant toute la journée, les terrasses assurent aussi une atmosphère très agréable », note le Finlandais, qui apprécie aussi l’histoire du Rallye d’Ypres. « Deux Finlandais ont gagné ici. Henri Toivonen s’est imposé sur une Porsche en 1984 et mon camarade Juho Hänninen a gagné en 2012. J’avais d’ailleurs demandé à Juho s’il voulait être mon copilote à Ypres, mais il a d’autres obligations pour le team le même week-end. »
Le choix de la Toyota Celica ST185 n’est évidemment pas le fruit du hasard. JML Sports, le team de Jari-Matti Latvala, en assure la construction : « Après l’actuelle Yaris WRC, la Celica ST185 est la voiture qui a remporté le plus de rallyes dans l’histoire de Toyota. Cette version a remporté trois titres mondiaux Pilotes (92, 93 et 94) et deux titres Constructeurs (93 et 94). C’est aussi la voiture de mon idole, le quadruple Champion du Monde Juha Kankkunen. Et puis, c’est simplement une voiture géniale, avec une sonorité fantastique. Chaque fois que je la pilote, je me régale. »
Bruno Thiry, 28 ans après de retour au volant de la Subaru
L’un des adversaires du Finlandais pour la victoire au classement général sera Bruno Thiry, double vainqueur du Rallye d’Ypres en 2002 et 2003. 28 ans plus tard, Bruno Thiry retrouvera la Subaru Impreza 555 Gr.A au volant de laquelle il terminait deuxième derrière Freddy Loix en 1997.
« Et comme Jari-Matti avec sa Toyota, j’adore la sonorité typique et rauque du moteur boxer de l’Impreza Gr.A », se marre Bruno Thiry. « Quand je suis remonté dans cette voiture 28 ans plus tard à Vresse-sur-Semois, j’ai retrouvé cette odeur d’essence et surtout ce son unique de la Subaru. Quelle voiture incroyable. Surtout que nous utilisons aujourd’hui des pneus et des amortisseurs à la fois plus modernes et plus efficaces qu’à l’époque. »
Si Bruno Thiry et sa Subaru seront de nouveau réunis, c’est grâce à James Harrison, qui disputera lui-même le Rallye d’Ypres au volant d’une Subaru Legacy. « C’est une histoire incroyable. James voulait restaurer une Subaru et avait acheté cette Impreza pour sa collection. En documentant l’histoire de la voiture, il est apparu que c’était celle avec laquelle j’avais roulé à Ypres en 1997. La voiture était alors neuve. Elle était engagée par Future World, le team de Gérard Magniette, et portait les couleurs de Winfield. James a décidé de la remettre dans ces couleurs. Et après un an et demi de restauration, il m’a appelé en me proposant de piloter cette voiture à Ypres. Une proposition que je ne pouvais évidemment pas refuser ! »
Sur le plan sportif, Bruno affrontera Jari-Matti Latvala. « Je crains un peu pour notre position de départ. Notre Subaru est trop jeune. Si nous pouvons rouler, nous ne pourrons pas figurer au classement de l’épreuve européenne. Mais pour le prestige, nous allons à coup sûr viser la victoire, même si ma dernière participation à Ypres remonte à 2018 quand j’avais disputé l’épreuve Masters avec une Opel Corsa. »
Avec Jari-Matti Latvala et Bruno Thiry, deux pilotes d’envergure mondiale seront au départ du Ardeca Ypres Historic Rally. L’affiche est superbe, avec plus qu’une trentaine de participants au niveau européen, dont le multiple champion britannique Mark Higgins sur une Triumph TR7 V8, en plus des ténors des épreuves historiques en Belgique. BMW M3 E30, Porsche 911, Lancia Stratos, Ford Sierra Cosworth 4×4, Alpine A310, Lancia Delta Integrale… Le plateau sera aussi très varié et ne manquera pas de faire saliver les fans de rallye ces 27 et 28 juin.
Le Ardeca Ypres Historic Rally débutera le vendredi 27 juin avec les spéciales de Reninge et Langemark, totalisant 21,69 km. Le samedi, les concurrents Historic s’élanceront avant les voitures modernes et effectueront deux boucles avec au menu les spéciales de Dikkebus, Watou, Kemmelberg et Zillebeke. Au total, ils effectueront ainsi 135,6 km contre le chrono.
