Après huit ans d’absence au plus haut niveau du rallye mondial, Hayden Paddon effectue un retour en WRC pour la saison 2026 au volant de la Hyundai i20 Rally1. Le double champion ERC 2024 et 2025 retrouve l’équipe Hyundai Motorsport pour un programme partiel qui débutera sur les routes du Rallye Monte-Carlo.
Nous sommes partis à la rencontre d’Hayden; il revient avec nous sur les coulisses de son comeback, ses objectifs pour Monte-Carlo et les défis qui l’attendent face à l’évolution technologique des voitures Rally1 hybrides. Entre stratégie pneumatique, conditions imprévisibles et adaptation express à une nouvelle génération de voitures, Hayden se confie sur sa préparation au Dévoluy et son rôle d’équipier aux côtés de Thierry Neuville et Adrien Fourmaux dans la quête du titre constructeurs Hyundai.
Rallye – Infos : Bonjour Hayden, tu es la surprise de 2026 en WRC ! Tu y croyais encore quand nous avons échangé par email, mais maintenant c’est réel. Peux-tu nous expliquer comment ce retour s’est produit et quel est ton programme pour 2026 ?
Hayden Paddon : C’est un petit programme pour 2026, mais j’ai beaucoup de chance d’avoir à nouveau cette opportunité. Nous sommes restés en contact étroit avec Hyundai tout au long de nos campagnes en Rally2, et nous sommes restés fidèles à la marque pendant de nombreuses années. Après qu’Ott ait annoncé sa retraite, j’ai parlé avec quelques personnes pour dire que nous sommes toujours très motivés pour être impliqués au plus haut niveau.
Rallye – Infos : C’est difficile de te demander ça, mais quels sont tes objectifs pour cette saison ?
Hayden Paddon : Nous jouons un rôle d’équipier et pour commencer au Monte-Carlo, il s’agit d’être régulier avec une approche sans risque pour servir de remplaçant pour les points. Thierry et Adrian se battront devant, et nous soutiendrons cela du mieux que nous pouvons. Au fil de la saison et avec plus de temps dans la voiture, nous progresserons étape par étape pour être compétitifs.
Rallye – Infos : Entre 2017 et 2025, le WRC, pardon, les voitures Rally1 ont beaucoup changé. As-tu déjà piloté la i20 Rally1 ? Quels sont les principaux changements que tu as remarqués ?
Hayden Paddon : Je ne l’ai pas encore conduite. Nous aurons notre première séance d’essai tôt le matin du Nouvel An, mais je m’attends à ce que la voiture soit très différente. Je ne suis pas inquiet concernant la puissance ou l’aérodynamique, j’ai l’habitude de conduire des voitures à forte puissance et aéro en Nouvelle-Zélande, c’est plutôt l’adaptation à la voiture avec les conditions délicates du Monte-Carlo qui sera le défi.
Rallye – Infos : Tu devrais être dans la Hyundai à Monte-Carlo, un événement spécial. Peux-tu nous en parler un peu ?
Hayden Paddon : Un rallye très exigeant, toujours l’un des plus difficiles du WRC. C’est surtout l’imprévisibilité des conditions et la rapidité avec laquelle les choses peuvent changer. C’est aussi un rallye où il faut être intelligent – avec les choix de pneus et en choisissant les endroits où pousser ou non. C’est également un rallye où la stratégie joue un rôle clé.
Rallye – Infos : Nous t’avons vu au Dévoluy avec la Rally2 ; tu étais là pour préparer Monte-Carlo. Tu connais bien cette Rally2, ayant été Champion ERC. A-t-elle évolué depuis 2024 ?
Hayden Paddon : Nous conduisions la version Step 2 qui est similaire à ce que nous avons conduit ces 12 derniers mois. La voiture fonctionne bien et le développement ainsi que les améliorations se poursuivent.
Rallye – Infos : Au fait, tu as été double Champion ERC après une bataille épique avec Mathieu Franceschi. Que t’ont apporté cette campagne et ces deux titres ? Ont-ils influencé la décision d’Hyundai pour 2026 ?
Hayden Paddon : C’était important pour nous de rester en Europe. Nous n’avions pas le budget pour le WRC2 mais l’ERC m’a agréablement surpris. De très beaux rallyes, une excellente compétition et un environnement très agréable. Un excellent championnat tremplin vers le WRC pour tous les pilotes nouveaux ou prometteurs.
